Durante las últimas décadas, los videojuegos han tenido un papel cada vez mayor en la vida de los niños; sin embargo, la investigación de calidad sobre los efectos en la salud del uso de videojuegos se ha rezagado. Estudios recientes de alta calidad han hecho más clara la comprensión de esta asociación.

Los médicos deben tener una base comprensión de los efectos del uso de videojuegos en la salud de los niños y adolescentes y debe ser capaces de orientar a los pacientes y cuidadores sobre uso apropiado. Con la reciente incorporación del trastorno del juego a la Clasificación Internacional de Enfermedades, 11ª Revisión, los médicos deben saber cómo identificar y detectar juegos patológicos.

Durante las últimas décadas, los videojuegos se han convertido en el pasatiempo favorito de muchos niños, y su uso sigue aumentando.¹ El porcentaje de niños estadounidenses que juegan videojuegos se estima en más del 90%, aumentando al 97% entre las edades de 12 a 17 años.² En 2021, el niño promedio de 8 a 12 años jugó aproximadamente 1.5 horas de videojuegos diariamente, y el promedio de 13 a 17 jugó durante casi 2 horas. ³ Los videojuegos ocupan una parte importante de los días de los niños, haciendo ellos un impulsor potencial de la salud y el desarrollo infantil en formas tanto positivas como negativas.

Los investigadores encuentran nuevas conexiones entre el juego y el bienestar, es importante que los pediatras estén familiarizados con el efecto de esta actividad casi omnipresente. En los últimos años varios artículos se han revisado la literatura sobre el tiempo frente a la pantalla y el uso de las redes sociales en los niños. ^{4, 5, 6}

Esta revisión resume el tema expansivo del uso de videojuegos en la niñez y sus implicancias únicas para la salud y el desarrollo con el propósito de educar a los pediatras. Algunas facetas de este tema están politizadas y muy debatidas, con padres, investigadores, productores de juegos y legisladores que tienen opiniones diferentes, a veces contrapuestas.⁷

Sin embargo, la investigación de alta calidad durante la última década ha aclarado la comprensión de algunos de estos efectos. Debe tenerse en cuenta que la mayor parte de la investigación en niños se ha centrado en los adolescentes, con literatura menos sólida sobre los preadolescentes. Además, parte de la investigación discutida en este artículo se realizó en adultos y se discute si es relevante en ausencia de estudios confiables en niños.

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo acerca de los efectos adversos que el tiempo de pantalla puede tener en la salud de niños y adolescentes.

La relación entre el tiempo de pantalla excesivo y la obesidad en sí está bien documentada.⁸

Pasar tiempo frente a las pantallas tiene el potencial de aumentar el IMC por varios mecanismos, incluido el aumento del tiempo sedentario, el aumento de los refrigerios y la disminución de las señales de saciedad, la interrupción del sueño y la exposición a la publicidad de alimentos.⁹ Aunque los datos sobre el uso de medios, como la televisión y la visualización de videos, son claros, los datos son más mixtos para los videojuegos. Una revisión de 2020 encontró 26 artículos sobre la asociación entre los videojuegos y la obesidad.¹⁰

Los autores concluyeron que había evidencia inconsistente de la relación entre los videojuegos y la obesidad, con 14 artículos que no encontraron asociación y 12 artículos que encontraron una asociación positiva entre el uso de videojuegos y el aumento de peso. En comparación con descansar sentado, los juegos aumentan la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el gasto calórico general.¹¹ Sin embargo, es probable que esto se vea mitigado por los hallazgos de varios estudios de que los jugadores de videojuegos consumen más refrigerios, más alimentos grasos y más bebidas azucaradas que los no jugadores.^{11, 12, 13}

Los jugadores están expuestos a menos promociones de alimentos y productos que los medios tradicionales, aunque los juegos para teléfonos móviles y tabletas frecuentemente contienen anuncios. En general, la asociación entre jugar videojuegos y la obesidad es menos clara que para el uso de medios más pasivos, como ver televisión, pero el efecto neto es probablemente una ligera tendencia hacia el aumento de peso y una alimentación poco saludable.

Esto no incluye los juegos físicamente activos más nuevos, o “exergames”, que se han mostrado prometedores en la promoción de una variedad de comportamientos más saludables.¹⁰ Un ejemplo del que la mayoría de la gente ha oído hablar es Pokémon Go, un juego que se basa en el movimiento del jugador a través del mundo real caminando o corriendo para progresar.

Al combinar el ejercicio (algo que los niños deben hacer) con una actividad atractiva como el logro en un videojuego (algo que los niños quieren hacer), aumenta el disfrute de la actividad menos preferible. A partir de 2019, los jugadores de Pokémon Go habían recorrido la asombrosa cantidad de 14000 millones de millas atrapando e incubando a las pequeñas criaturas animadas conocidas como Pokémon.¹⁴

Una revisión sistemática de 2021 encontró que jugar Pokemon Go tenía efectos positivos medibles en la salud física, mental y social.¹⁵ Ahora hay muchos exergames disponibles, desde Pokemon Go hasta la siempre popular serie Dance Dance Revolution hasta sistemas de realidad virtual más nuevos y accesibles; todos tienen el potencial de aumentar la actividad en pacientes previamente sedentarios. Cuando se usan regularmente, se ha demostrado que los exergames tienen efectos beneficiosos para la pérdida de peso, la adherencia al programa de ejercicios e incluso la depresión. ^{16, 17, 18}

También se sabe que el uso de pantallas cerca de la hora de acostarse disminuye tanto la cantidad como la calidad del sueño.

Jugar videojuegos por la noche se asocia con más tiempo para conciliar el sueño, disminución del sueño total y cambios arquitectónicos en el movimiento ocular rápido y el sueño de ondas lentas en los niños. También puede haber una asociación entre los juegos por la noche y la atención y la memoria del día siguiente. Estos efectos pueden estar mediados por varios mecanismos, incluida la interrupción de la secreción normal de melatonina debido a la exposición a la luz, la estimulación psicomotora por juegos más emocionantes o el desplazamiento del sueño por el juego. ^{19, 20, 21, 22}

Varios estudios pequeños han encontrado que jugar juegos violentos de ritmo rápido y jugar durante un período prolongado (>2.5 horas) se asocia con interrupciones significativas en el sueño en comparación con juegos más cortos y relajados. ^{23, 24}

La privación del sueño se ha asociado con una multitud de efectos indeseables para la salud, incluida la disminución de las habilidades del funcionamiento ejecutivo y el rendimiento académico, la irritabilidad y los trastornos del estado de ánimo, y la inactividad física.²⁵ Tener una pantalla en la habitación del niño, además de los efectos sobre el sueño, disminuye la capacidad de los padres para monitorear las actividades de juego y se ha demostrado de forma independiente que está relacionado con la obesidad y la disminución del rendimiento académico. ^{26, 27}

El juego físico tiene claras ventajas sobre el juego virtual, incluido el desarrollo de habilidades motoras finas y gruesas y la reducción del tiempo frente a la pantalla.

Los niños pequeños muestran deficiencias en el aprendizaje de las pantallas en comparación con la interacción directa con otros humanos.²⁸ Los peligros del uso excesivo de los medios en los niños pequeños son bien conocidos, y los beneficios del juego práctico no pueden subestimarse.⁴

No todo el tiempo frente a la pantalla es igual, y la atención activa y la participación que se le piden al jugador hacen que los videojuegos sean más estimulantes cognitivamente que mirar televisión. El juego virtual no puede reemplazar el juego físico, aunque tiene cierto valor resolver acertijos y superar obstáculos incluso a través de una pantalla.

Existe evidencia experimental en niños mayores y adolescentes de que el juego de video consistente puede mejorar una variedad de dominios cognitivos, incluida la resolución de problemas, la memoria de trabajo, el procesamiento de información y la flexibilidad.²⁹

Los juegos de acción pueden mejorar el procesamiento visual y los tiempos de reacción.^{30, 31, 32} Los juegos de rompecabezas, los de memoria y los de estrategia pueden mejorar otros aspectos del funcionamiento ejecutivo. ^{33, 34, 35} Al igual que practicar un deporte, los videojuegos fortalecen las conexiones a través de la repetición. Existe evidencia de que algunas de estas habilidades se transfieren al mundo real, ya que un pequeño estudio encontró que el entrenamiento con juegos de acción mejoró las habilidades de lectura en niños con dislexia.³⁶

La capacidad de los juegos para promover el desarrollo cognitivo depende del contexto del juego y de la edad del niño. Muchos principios de la declaración de política de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) y medios y mentes jóvenes 2016 se pueden aplicar al uso de videojuegos.⁴ Los padres deben controlar las actividades de juego de los niños, mantener los videojuegos alejados de los espacios para comer y dormir, y evitar los juegos violentos y de ritmo rápido en los niños pequeños.

Cuando sea posible, los juegos deben disfrutarse juntos para promover el aprendizaje. Por ejemplo, los juegos abiertos como Minecraft y Roblox son excelentes para fomentar la creatividad, pero al igual que con el juego físico, los estudiantes pueden obtener el mayor beneficio cuando juegan con un adulto que puede proporcionar dirección, contexto y oportunidad de socialización.

Las pautas de tiempo de pantalla más recientes de la AAP recomiendan que los niños menores de 2 años no usen la mayoría de las pantallas; esto también debería aplicarse a los videojuegos. Los niños entre 3 y 5 años deben limitarse a 1 hora por día de uso de medios, incluidos los videojuegos.

El establecimiento de límites también es importante para los niños en edad escolar y los adolescentes, y el tiempo de juego más liberal debe equilibrarse con otras necesidades esenciales. Las familias deben crear y seguir constantemente planes para el uso de videojuegos que aseguren un sueño adecuado (8 a 12 horas por noche según la edad), actividad física (1 hora diaria), tiempo para el trabajo escolar e interacción en persona con familiares y amigos.³⁷ Los límites razonables en el juego pueden ser diferentes entre los niños según su capacidad para satisfacer estas necesidades.

La relación entre el uso de videojuegos y los problemas de atención ha sido muy estudiada. Una revisión sistemática de 2018 encontró una relación estadísticamente pequeña entre el uso de pantallas y los comportamientos relacionados con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).³⁸ Se teoriza que esta asociación es más fuerte para los videojuegos que los medios tradicionales debido a los niveles más altos de compromiso y excitación. La mayoría de los estudios han sido transversales, lo que dificulta establecer la causalidad.

Un estudio longitudinal reciente encontró que el uso de videojuegos predijo síntomas de TDAH en adolescentes, pero los síntomas de TDAH existentes no predijeron el uso futuro de videojuegos, lo que sugiere un vínculo causal.³⁹ Los niños con TDAH también son más propensos a usar videojuegos en exceso, con tiempos de juego más prolongados en promedio y un comportamiento más adictivo.^{40, 41} Por lo tanto, los niños con TDAH y sus tutores pueden beneficiarse de la educación sobre el juego apropiado, en particular, establecer límites para garantizar que los videojuegos no interfieran con otras actividades necesarias.

El vínculo entre los juegos y la salud mental es complejo. El efecto general sobre el bienestar emocional parece estar relacionado con muchos factores, incluido el tiempo dedicado al juego, las motivaciones para jugar y si el juego se realiza solo o socialmente. Muchos estudios han encontrado asociaciones entre el juego excesivo y resultados psicosociales negativos.⁴²

El “Juego excesivo” se usa generalmente para representar un estado de adicción que afecta otros aspectos de la vida de un jugador, que se discutirán más adelante. Las personas que realizan un uso moderado de los videojuegos tienen síntomas afectivos mejorados en comparación con aquellas que los juegan en exceso o no los juegan en absoluto.^{43, 44} Un estudio en hombres en edad universitaria encontró que jugaban más videojuegos cuando estaban estresados, solos o aburridos, sin efectos significativos en el IMC o el promedio de calificaciones, lo que sugiere un medio saludable de socialización y relajación.⁴⁵

Una variedad de videojuegos comerciales han demostrado eficacia para reducir el estrés y la ansiedad tanto en adolescentes como en adultos jóvenes, incluso con breves sesiones de juego.⁴⁶ En 1 estudio, los jugadores mencionaron sentimientos de alivio del estrés, reducción de la ansiedad y un “sentido de propósito” de logro en los juegos.¹ Además de la cantidad de juego, las motivaciones para jugar son importantes. Jugar por placer o con fines sociales mejora los síntomas psicológicos en comparación con jugar únicamente por escapismo o logro.⁴⁷

En general, jugar videojuegos puede tener efectos positivos en la salud mental de los niños, pero deben disfrutarse de manera saludable. Esto quiere decir que uno debe considerar no solo la cantidad de tiempo que pasan jugando, sino también por qué están jugando y si realmente están disfrutando de su experiencia.

Los videojuegos también ofrecen una manera para que los niños exploren nuevas identidades. Por ejemplo, un niño al que se le asignó un determinado género al nacer puede jugar un videojuego como un personaje con una expresión de género diferente. Luego pueden explorar esta identidad en un entorno que consideren más seguro. Algunos juegos incluso ofrecen relaciones románticas con personajes del mismo sexo, lo que puede ofrecer una oportunidad única a los adolescentes LGBTQ que pueden no estar preparados o no ser capaces de expresar su sexualidad en el mundo real.

También se debe considerar el potencial de efectos psicológicos negativos. Una pregunta central de la investigación sobre juegos durante las últimas 4 décadas ha sido si los videojuegos violentos pueden hacer que los niños sean más agresivos. Este problema suele estar al frente de los debates de los medios y los responsables políticos sobre los videojuegos, y llegó a un punto crítico a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000 después de una serie de tiroteos masivos y la popularidad de la serie Grand Theft Auto, con el primer título está prohibido en Gran Bretaña, Alemania y Francia debido a su “violencia extrema”. Un juego violento es aquel que permite a los jugadores matar o infligir daños graves a personajes humanos o parecidos a los humanos.

Esta definición es amplia y se aplica a los juegos que representan violencia intensa y sangre, como las series Grand Theft Auto y Call of Duty.⁴⁸ También se puede aplicar a juegos más aptos para niños, como Minecraft, que tiene una advertencia de contenido sobre “violencia de fantasía”, y Fortnite, que contiene violencia pero no sangre.

Las advertencias de contenido de videojuegos y las clasificaciones de edad se analizarán más adelante en este documento. Varios metanálisis han encontrado una relación significativa entre la violencia en los videojuegos y el comportamiento agresivo de los jugadores. ^{49, 50} En su resolución actualizada de 2020 sobre el tema, la Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) reconoce un vínculo entre los videojuegos violentos y una mayor agresión (usar insultos, amenazas, gritos, empujones), menor sensibilización y menor empatía, pero no violencia real o comportamiento delictivo.⁵¹

Este informe ha sido criticado por algunos expertos. Un estudio longitudinal de 3 años de duración encontró que los videojuegos violentos no tenían ningún efecto sobre la agresión cuando se controlaban otros factores, como la depresión, la exposición a la violencia familiar y entre compañeros, y los rasgos de personalidad antisocial.⁵² Hay preocupaciones sobre el sesgo de publicación; estudios más recientes con hipótesis registradas previamente han encontrado asociaciones más débiles entre los videojuegos violentos y el comportamiento agresivo que trabajos anteriores.

A pesar de la controversia, la APA sostiene que esta asociación se ha mostrado consistentemente a lo largo del tiempo. El estilo de juego parece importar, ya que varios estudios han demostrado que los autoinformes de agresión son más bajos cuando se juegan videojuegos con aspectos sociales, como los juegos multijugador con juego cooperativo. ^{53, 54}

La agresión posterior al juego también puede verse influenciada por el contexto en el que ocurre la violencia, ya que los jugadores que ejercen la violencia a través de un carácter moral (contra las personas “malas”) experimentaron niveles más bajos de agresión que los jugadores que ejercen la violencia a través de un carácter inmoral (contra personas “buenas” o “inocentes”). ^{55, 56} Se necesitan más estudios de calidad para explorar más a fondo esta relación. Existe suficiente evidencia para sugerir que jugar videojuegos violentos puede contribuir a la agresión, pero la resolución de la APA establece que “atribuir violencia a los videojuegos violentos no es científicamente sólido y desvía la atención de otros factores que contribuyen a la violencia”.

Los videojuegos también tienen un fuerte potencial de adicción.

Para muchos, ofrecen un escape tentador de la vida real, junto con un diseño atractivo y sistemas de recompensas satisfactorios. Los problemas surgen cuando los jugadores juegan excesiva y compulsivamente.

Los síntomas propuestos del trastorno del juego (o trastorno del juego en Internet) se basan en gran medida en los criterios para el trastorno por consumo de sustancias e incluyen una preocupación por los juegos, síntomas del estado de ánimo como irritabilidad y tristeza cuando se retira el juego (retirada), aumento de la cantidad de tiempo que se pasa jugando (tolerancia) y los intentos fallidos de dejar de fumar.⁵⁷