El timo es crítico para el desarrollo normal del sistema inmunológico. Los bebés que se someten a timectomía tienen recuentos de células T reducidos que no se recuperan a niveles normales, incluso después de varios años de seguimiento y tienen respuestas inmunitarias alteradas a las vacunas infantiles. Los niños con defectos cardíacos congénitos que se someten a timectomía durante la cirugía tienen una reducción en los recuentos de células T ingenuas que persisten hasta la edad adulta.

No está tan claro si el timo es fundamental para la salud de los adultos, sobre todo porque el timo involuciona naturalmente con la edad. La atrofia del timo comienza en la infancia y se acelera notablemente en la pubertad, y da como resultado una disminución exponencial en la generación de nuevas células T. Con la disminución de la producción central de células T, el cuerpo mantiene la cantidad de células T a través de la proliferación clonal periférica de poblaciones de células T que tienen un repertorio de receptores de células T (TCR) cada vez más limitado como resultado de la estimulación de sólo una fracción de los TCR.

La contracción del repertorio de receptores de células T (TCR) relacionada con la edad puede dificultar la vigilancia inmunológica, lo que aumenta el riesgo de infección y cáncer y puede ser un factor de riesgo en el desarrollo de enfermedades autoinmunes.

Estudios previos han demostrado que, aunque el timo continúa produciendo células T hasta la edad adulta, la actividad tímica disminuye gradualmente con la edad.

¿Qué tan importante es, entonces, el timo adulto?

Abordamos esta pregunta evaluando los resultados de salud entre los adultos que se habían sometido a timectomía.

La timectomía se realiza mediante una esternotomía mediana, cirugía toracoscópica asistida por video o robot, o disección transcervical. Por lo tanto, se eligieron pacientes que habían sido sometidos a cirugía cardiotorácica sin timectomía para controlar el efecto del procedimiento quirúrgico. A través de análisis epidemiológicos, clínicos e inmunológicos, investigamos la influencia de la timectomía en la mortalidad y en el riesgo de infección, cáncer y enfermedades autoinmunes.

Antecedentes

La función del timo en adultos humanos no está clara y la extracción rutinaria del timo se realiza en una variedad de procedimientos quirúrgicos. Presumimos que el timo adulto es necesario para mantener la competencia inmunológica y la salud en general.

Métodos

Evaluamos el riesgo de muerte, cáncer y enfermedad autoinmune entre pacientes adultos que se habían sometido a timectomía en comparación con controles demográficamente emparejados que se habían sometido a una cirugía cardiotorácica similar sin timectomía. También se compararon la producción de células T y los niveles de citoquinas en plasma en un subgrupo de pacientes.

Resultados

Después de las exclusiones, se incluyeron en el estudio 1420 pacientes que se habían sometido a timectomía y 6021 controles; 1146 de los pacientes que se habían sometido a timectomía tenían un control emparejado y se incluyeron en la cohorte primaria.

A los 5 años de la cirugía, la mortalidad por todas las causas fue mayor en el grupo de timectomía que en el grupo de control (8,1 % frente a 2,8 %; riesgo relativo, 2,9; intervalo de confianza [IC] del 95 %, 1,7 a 4,8), al igual que el riesgo de cáncer (7,4 % frente a 3,7 %; riesgo relativo, 2,0; IC del 95 %, 1,3 a 3,2).

Aunque el riesgo de enfermedad autoinmune no difirió sustancialmente entre los grupos en la cohorte primaria general (riesgo relativo, 1,1; IC del 95 %, 0,8 a 1,4), se encontró una diferencia cuando se excluyeron los pacientes con infección preoperatoria, cáncer o enfermedad autoinmune del análisis (12,3 % frente a 7,9 %; riesgo relativo, 1,5; IC del 95 %, 1,02 a 2,2).

En un análisis que involucró a todos los pacientes con más de 5 años de seguimiento (con o sin un control emparejado), la mortalidad por todas las causas fue mayor en el grupo de timectomía que en la población general de EE. UU. (9,0 % frente a 5,2 %), como fue la mortalidad por cáncer (2,3% vs. 1,5%).

En el subgrupo de pacientes en los que se midió la producción de células T y los niveles de citocinas en plasma (22 en el grupo de timectomía y 19 en el grupo de control; seguimiento medio, 14,2 años posoperatorios), los que se habían sometido a timectomía tuvieron menos producción nueva de linfocitos CD4+ y CD8+ que los controles (recuento medio del círculo de escisión del receptor de células T de la articulación de señal CD4+ [sjTREC], 1451 frente a 526 por microgramo de ADN [P=0,009]; recuento medio de CD8+ sjTREC, 1466 frente a 447 por microgramo de ADN [ P<0.001]) y niveles más altos de citoquinas proinflamatorias en la sangre.