Los receptores estrogénicos están presentes en la vagina, el vestíbulo vulvar, la uretra y el trígono de la vejiga y en las neuronas sensoriales autonómicas de la vagina y la vulva. La mayor concentración de receptores de estrógeno está en la vagina, con receptores de estrógeno alfa casi exclusivamente activos en la posmenopausia.

Los receptores de testosterona se concentran principalmente en los tejidos vulvares y menos en la vagina, mientras que los receptores de progesterona se hallan solo en la vagina y en la unión epitelial vulvovaginal.

La pérdida de estrógeno provoca cambios anatómicos y funcionales, dando lugar a síntomas físicos en todos los tejidos genitourinarios.

Los tejidos pierden colágeno y elastina y hay alteración de la función de las células del músculo liso, reducción del número de vasos sanguíneos mientras que el tejido conectivo está aumentado, lo que conduce al adelgazamiento del epitelio, disminución del flujo sanguíneo y de la elasticidad.

El adelgazamiento también está relacionado con el cambio en las células epiteliales vaginales. Antes de la menopausia, las células predominantes son intermedias y superficiales, y son pocas las células parabasales; después aparecen los síntomas por la pérdida de estrógeno en la menopausia. Los síntomas más leves son la sequedad vaginal y la dispareunia.

Algunas mujeres tienen múltiples síntomas, mientras que otras son asintomáticas en cuanto a la salud de la mujer. En el Iniciative Study, el 60% de las participantes tenían evidencia física de atrofia vaginal, pero solo el 10% declaró tener síntomas. Las estimaciones sugieren que solo el 7% de las mujeres son tratadas. Muchas mujeres no sabían que había tratamientos disponibles. Los síntomas después de la menopausia quirúrgica, el tratamiento para el cáncer de mama y la menopausia prematura suelen ser más graves y debilitantes.

Los puntos de vista sociales sobre la sexualidad de las mujeres a edades más avanzadas son esencialmente negativos, y los problemas sexuales suelen considerarse parte del envejecimiento normal. Esto hace que muchas mujeres no busquen ayuda para sus síntomas. Hay una disparidad entre el número de mujeres que experimentan síntomas leves y aquellas que son tratadas.

Primero, las mujeres no están dispuestas, son tímidas o tienen vergüenza de hablar de sus síntomas con su profesional de la salud, especialmente si:

• El profesional de la salud es joven y varón

• La paciente ha tenido una experiencia anterior negativa con un profesional médico

• La paciente considera sus síntomas como una parte natural del envejecimiento que ella debe “soportar”.

A menudo, las mujeres esperan a que su médico las interrogue acerca de los síntomas.

En segundo lugar, el profesional de la salud puede sentirse avergonzado o reacio a hacer preguntas apropiadas (especialmente sobre la función sexual), tiende a descartar los síntomas como parte del envejecimiento normal, o se siente presionado por el tiempo. Los profesionales de la salud pueden también desconocer los tratamientos disponibles o las dosis recomendadas, y pueden tratar inadecuadamente y por un corto plazo.

Se debe hacer una historia clínica y examen físico cuidadosos para identificar los síntomas leves, su impacto en la calidad de vida y la función sexual, reconociendo que los síntomas del síndrome genitourinario de la menopausia (SGUM) son comunes y su consideración es una estrategia útil para iniciar el tratamiento.

El interrogatorio dirigido mediante preguntas específicas o como parte de una revisión sistemática, de un modo sensible, respetuoso y culturalmente apropiado, solicitando a paciente que haga sus preguntas, puede ayudar a obtener su confianza para conocer sus preocupaciones y síntomas. Los antecedentes personales pueden revelar los factores de riesgo que la predisponen al SGUM.

Los antecedentes médicos, quirúrgicos, menstruales, ginecológicos y obstétricos pueden ser importantes para el desarrollo de los síntomas y manejo posterior. Preguntar sobre la higiene vulvar y el uso de posibles irritantes como jabón, geles de baño, polvos, lubricantes, condones, bragas, protectores o almohadillas que podrían causar síntomas. Identificar y documentar el conjunto de síntomas, su descripción, la duración, el grado de molestia o angustia que provocan los síntomas y su impacto en la calidad de vida psicosocial.

La historia sexual debe incluir la presencia de una pareja estable o nueva, parejas circunstanciales, frecuencia de la actividad sexual, antecedentes de infecciones de transmisión sexual (ITS) y el efecto de sus síntomas en su intimidad sexual.

Pida permiso a la mujer y explíquele cómo llevará a cabo el examen. Algunas condiciones de la vulva y la vagina pueden ser identificadas o excluidas por el examen. Para ayudar a determinar la gravedad y extensión de las alteraciones se puede usar una lista de verificación como la siguiente:

El objetivo del manejo y tratamiento del SGUM es aliviar los síntomas. Sin embargo, la consulta es también un momento adecuado para discutir el estilo de vida, la dieta y el ejercicio, e abandono del cigarrillo y el consumo adecuado de alcohol. También se debe aprovechar para realizar pruebas de detección cervicales y de ITS, si están indicadas.

Las investigaciones no se realizan de forma rutinaria sino que se solicitan dependiendo de los hallazgos y diagnósticos diferenciales.